La Soufrière par l'Echelle

Le Figuier (Ficus Citrifolia) appartient à la famille des Monacées. C'est un arbre particulier : il peut en effet pousser sur les autres arbres ; dans ce cas, il est épiphyte. Ses racines aériennes se développent, poussent vers le bas et grossissent au fur et à mesure que l'arbre grandit. Le figuier peut étouffer un arbre sur lequel il pousse, jusqu'à le tuer.
Les figuiers peuvent aussi pousser au sol, ou sur des constructions.

L'Acomat boucan (Sloanea caribaea) appartient à la famille des Elaeocarpacées. C'est un très grand arbre, pouvant atteindre jusqu'à 40 mètres de hauteur. C'est le plus spectaculaire des Sloanea. Son tronc est nu, à contreforts très importants. Son écorce est brun-rougeâtre se desquamant (perte de lamelles fines d'écorce) pour les vieux arbres.
Les gens qui fréquentaient la forêt utilisaient autrefois ses énormes contreforts pour abriter leur feu et faire boucaner la viande. Aujourd'hui nous savons que les feux entre les racines ne sont pas bons pour la vie des arbres.

En plein coeur de la forêt du même nom, ce site a toujours été fréquenté. La première habitation fut l'ajoupa des indiens Igneris, puis la mouina des indiens Caraïbes. Beaucoup plus tard, il constitua une halte sur le chemin de la Soufrière. A la fin du XIXè siècle, les militaires de Saint-Claude y avaient édifié une maison de convalescence ainsi qu'un champ de tir. Vers 1910, le célèbre Club des Montagnards installe un abri précaire et plus tard, en 1947, l'association Renaissance construit un refuge pour les randonneurs et les baigneurs. Cette construction devient la Maison du Volcan, aujourd'hui fermée.
C'est aux soldats d'infanterie de Marine, envoyés aux Bains Jaunes pour "s'acclimater", que l'on doit la construction en 1887 du bassin en pierre, encore en place aujourd'hui.

"Rappelons que nous devons l'actuel sentier des Pas du Roy au chef de bataillon Legot. Il remplaçait le chemin tracé, au mois de janvier 1885, par M.Rollin, pour conduire à la Soufrière le Comte et la Comtesse de Bardy." Gérard Werter, "Coureur des Bois".

On recense deux espèces endémiques de la Basse-Terre : l'Hylode de Barlagne et l'Hylode de Pinchon, dont on peut entendre le chant sur le Pas du Roy. Elles mesurent toutes les deux 2 à 3 centimètres et sont de couleur foncée.
Mais l'espèce la plus commune en Guadeloupe est l'Hylode de Martinique.

Point de vue sur Baillif (vers l'ouest) et sur le Piton Tarade (au nord-ouest).

Depuis l'ancien parking de la Savane à Mulets, vue sur la Soufrière (au nord) et par temps très clair sur Les Saintes (au sud).

De la famille des Melastomatacées, le Fuschia montagne (Charianthus alpinus) est endémique des Petites Antilles. Il mesure de 1 à 2 mètres de hauteur. Ses feuilles ont 5 nervures basales ; elles sont remarquables avec leurs fleurs fuschia qui attirent notamment les colibris.

Depuis 3000 ans, l'activité est localisée à l'intérieur et sur les bordures du cratère Amic. Trois éruptions magmatiques se sont succédées : la mise en place du dôme Amic, la construction des cônes de scories de l'Echelle et de la Citerne et enfin l'éruption aux environs de 1515, qui donna naissance au dôme actuel de la Soufrière. La Citerne est un vaste entonnoir aux formes irrégulières, profond de 50 mètres environ. Son fond est occupé en permanence par un plan d'eau appelé "Lac Flammarion", en hommage à Camille Flammarion, célèbre astronome français.

De la famille des Broméliacées, l'Ananas rouge (Pitcairnia bifrons) est une plante herbacée endémique des Petites Antilles. Haute de 80 cm à 1 mètre, l'Ananas rouge a des feuilles en forme de rosette, situées au ras du sol. Son inflorescence est haute, ses fleurs sont rouges à écarlates.

Le Clusia mangle appartient à la famille des Clusiacées. Endémique des Petites Antilles, il est présent au-dessus de 800 m d'altitude, où le vent est souvent violent et l'humidité permanente. C'est un arbrisseau aux feuilles coriaces, charnues et luisantes. Ses fruits sont semblables à de grosses olives jaunes-verdâtres de 1 à 2 cm.

sommet de l'Echelle, situé à 1397 mètres d'altitude.

Avant l'éruption de 1976, il y avait trois trous à cet endroit, avec des fumerolles qui attiraient les visiteurs. L'éruption de 1976 a été une éruption phréatique, c'est-à-dire que le magma n'est pas arrivé en surface mais est entré en contact avec l'eau des nappes souterraines. Celles-ci ont alors été mises en surpression. Des explosions violentes ont ensuite éjecté des matériaux anciens du volcan (blocs et cendres) et provoqué de très nombreux séismes. Au plus fort de la crise, un bloc vint percuter cet énorme rocher et le fendit en deux ; il devint la "Roche Fendue".
En 1976, la population du sud Basse-Terre avait dû être évacuée pour plusieurs mois au cours de cet épisode.

Un éboulement se trouve sur le sentier, en amont du bassin versant de la Rivière du Carbet. Parfois des fumerolles peuvent être observées ici.

De la famille des Broméliacées, l'Ananas jaune (Guzmania plumieri) est une herbe tropicale. Plante épiphyte (poussant sur les branches des arbres) ou terrestre, il en existe 40 espèces.
Les feuilles de l'Ananas jaune sont droites, rigides et épaisses, disposées en rosette. Elles accumulent beaucoup d'eau, ce qui constitue alors un refuge apprécié des grenouilles. Une hampe florale jaune se dresse au centre de l'Ananas.

Psychotria aubletiane ou Ipeka bata appartient à la famille des Rubiacées. C'est un arbrisseau des forêts humides, à branches dressées. Ses feuilles sont simples et elliptiques, ses fleurs blanches et ses fruits en petites drupes devenant bleu vif.

Le "Bois graine rouge" (Besleria lutea) est un arbuste ayant une inflorescence jaune luisante, présente pratiquement toute l'année. Il possède des feuilles coriaces vert foncé et des baies rouges.

"La Grande Fente du nord ou Grande Faille, d'une profondeur d'une centaine de mètres et large de 3 à 4 mètres, traverse la Soufrière du nord au sud [...]. Elle abritait, dans la partie nord, un trou de 15 mètres de long recouvert d'une épaisse couche de cristaux de soufre, que l'on avait baptisé pompeusement "Lac de Soufre"." Gérard Werter, "Coureur des Bois".
La poudre de soufre a complètement disparu en raison de l'érosion engendrée par la pluie.

La Soufrière appartient à un ensemble volcanique récent, situé dans la partie sud de la Basse-Terre. Celui-ci est constituée de deux édifices : le volcan composite de la Grande Découverte, dont l'activité terminale est représentée par la Soufrière stricto-sensu et l'ensemble éruptif de la Madeleine situé au sud-est du précédent et de dimensions plus modestes.

L'édification du volcan composite de la Grande Découverte peut être subdivisée en trois phases principales.
* 200 000 à 42 000 ans : phase "Grande Découverte".
Sur le flanc sud des Pitons de Bouillante et des "Sans Toucher" : alternance d'épisodes laviques effusifs et d'épisodes pyroclastiques. Elle est responsable de la formation de la caldeira de la Grande Découverte dont seul reste visible le rempart nord.
* 42 000 à 11 500 ans : phase "Carmichaël".
Edification du massif du Carmichaël, à dominante lavique, à l'intérieur de la caldeira de la Grande Découverte. Deux éruptions successives détruisent la partie sommitale du volcan.
* 8 500 ans à nos jours : phase "Soufrière".
L'activité éruptive se focalise à l'intérieur ou sur les bordures du cratère Amic. Trois éruptions magmatiques se succèdent, qui donnent la forme actuelle de la Soufrière et de l'Echelle.

Il a été inauguré en 1935 par le gouverneur Bouge. Parmi les 1000 personnes qui avaient fait l'ascension pour assister à la messe ce jour-là, se trouvait M. Camille Thionville, fondateur du Club des Montagnards. Il avait 78 ans ; ce fut sa dernière excursion sur le volcan. Les randonneurs de l'époque passaient souvent la nuit dans ce petit bâtiment. Rénové en 1982, il reste actuellement un abri disponible pour s'abriter en cas d'intempéries.

Située à 1467 mètres d'altitude, "La Découverte" constitue le point culminant de la Guadeloupe et des Petites Antilles. Avec de la chance, le panorama y est impressionnant, mais le plus souvent il souffle là des rafales pouvant atteindre les 50 km/h ! Le plateau sommital de la Soufrière propose par endroits un paysage quasi-lunaire, avec bosses et crevasses empierrées. On doit à Félix L'Herminier, ancien naturaliste français, d'avoir baptisé la plupart des lieux sur le sommet de la Soufrière.

Cet éboulement a été provoqué par une explosion phréatique en 1798. Des blocs de pierre, des cendres et de la boue se sont répandus sur Matouba (hauteurs de la ville de Saint-Claude) et dans la vallée de la Rivière Noire.
L'éboulement porte le nom d'un célèbre géologue de la fin du XVIIIè siècle, Barthélémy Faujas de Saint-Fond.

Le genre Lycopodium regroupe plusieurs espèces, botaniquement proches des fougères et des Sélaginelles.
Faisant partie des pionniers végétaux, les Lycopodes se réinstallent en priorité sur le sol, après une éruption volcanique par exemple.
Leur multiplication est assurée par des spores produites en quantité dans de petits épis denses réfractés, situés à l'extrémité des rameaux.

Dans les savanes d'altitude, les sphaignes et les mousses constituent d'épais tapis, qui ne sont pas sans rappeler les tourbières des régions froides ou tempérées d'altitude.
Les sphaignes et les mousses dominent la végétation sur la Soufrière et dans les zones quasi-planes ou en cuvettes constamment gorgées d'eau, vivant là dans des conditions presque aquatiques.

La Soufrière était jadis le domaine d'un oiseau appelé "Diablotin". Ce pétrel nichait dans des trous creusés sur les flancs de la montagne. Se nourrissant uniquement de poissons, il quittait son terrier à la nuit tombée pour aller pêcher en mer.
Gibier recherché, l'oiseau a disparu de la Guadeloupe depuis 1880 environ.

La Fougère Calumet (Dicranopteris pectinata) appartient à la famille des Gleicheniacées.
C'est une espèce pionnière caractéristique des milieux ouverts et ensoleillés. Elle colonise les zones de glissement de terrain, le bord des routes forestières, les bords de rivières et de façon générale, toutes les surfaces décapées très abruptes en zone humide.
Le réseau de racines souterraines de la Fougère Calumet joue un rôle actif dans la consolidation mécanique de la couche superficielle des sols.

La Mygale de la Soufrière (Holothele sulfurensis) est une espèce qui peut s'observer uniquement sur le massif de la Soufrière, au-dessus de 700 mètres d'altitude. Elle se cache sous les pierres où elle aménage sa loge.
De couleur brun foncé, elle mesure de 1 à 2 cm. Malgré son appellation de mygale, il faut savoir que la Mygale de la Soufrière n'est pas venimeuse.

Après l'éruption de la Soufrière en 1956, une statue de Notre Dame de la Guadeloupe a été installée ici, dans une petite chapelle logée dans la roche. La statue, restaurée, a été ré-installée en octobre 2016, après messe et bénédiction.

Fleurs et cierges sont régulièrement renouvelés par les paroissiens de Saint-Claude pour remercier le volcan de sa clémence.